一般的な意見では、YouTubeやビデオゲーム、ケーブルテレビ、iPodといったもので書き言葉の利用が減って来ていると見られている。視覚を中心とした娯楽が増えた結果、紙媒体や長文のコンテンツは減り、バイトサイズのデジタル・コンテンツ(ソーシャルサイトの更新など)が増えたというのだ。
しかし、これらの見方は間違っているようだ。
カリフォルニア大学サンディエゴ校などの大規模な研究から、長年一部で疑われてきたことが正しかったと確認された。それは、新しい技術が普及するにつれて、われわれは昔よりもはるかに多くの文字を読むようになってきているということだ。
「テレビの普及によって文字を読む機会は減っていたが、インターネットでの情報収集が圧倒的に好まれるようになり、1980〜2008年に『読む量』は3倍に増えた」とカリフォルニア大学サンディエゴ校のRoger E. Bohn氏とJames E. Short氏が2009年12月に発表した研究論文(PDF)には書かれている。
20を超えるデータソースを分析した上記の研究によると、米国人が2008年に消化した情報量は36億テラバイトで、1日に平均11.8時間、情報を消化したことになる。そのうちの55％を動画やビデオゲームが占めるが、平均すると米国人は、毎日消化する10万500語の情報のうち36％を実際に読んでいるという。
インターネットを批判する典型的な意見は、例えばこういうものだ。「インターネットは、コミュニケーション手段と価値保存の手段としての書き言葉に死をもたらそうとしている」と、 Sam Vaknin博士は述べる。「情報伝達手段としては、書き言葉は効率が悪く、不明瞭だ……。音声や画像のほうがはるかに優れている……そのため、使用する文字を必要最小限に抑えた文字情報、いわゆる『テキストのミニマリズム』が、書籍や定期刊行物に取って代わりつつある」
だが、この「テキストのミニマリズム」が、急速に「累積」されていることは確かだ。Twitterなどソーシャルサイトを更新する投稿の多くには、もっと長いブログ投稿や記事へのリンクが含まれていることを考えれば、それはなおさらだ。
また、「テキストのミニマリズム」が増える一方で、長文も登場するようになってきている。それは、印刷版の雑誌や新聞が縮小していることと関係している。例えばArsTechnicaは23ページにも及ぶ『Mac OS 10.6』のレビューを掲載したが、これは1447Diggsを集める人気記事だ。 Glenn Greenwald氏の意見シリーズもそうだが、こういった長文コンテンツは、印刷物としては出版されないにくいものだろう。
もちろん、Amazon社のKindleやApple社のiPadなど、現在人気のあるガジェットは、電子テキスト(特に雑誌)を念頭に置いた製品でもある。
さまざまなデバイスで大量の文字を読むにあたっては、どのコンテンツを読むべきかというアドバイスも必要になるだろう。そこで助けになるのが、FacebookやTwitterといったソーシャルサイトだ。皮肉なことに、これらは「文字コンテンツを減少させる」として批判されてきたものなのだが。
ネットの影響によって、書き言葉が短くなったり、歪んだりする場合もあるかもしれない。だが、今回の新しいデータが示しているように、ある種の情報を伝達する手段として、書き言葉に代わるものは見つかっていない。それどころか、技術によってより一層、読み書きは日常生活の要になっているのだ。
